Todavía los historiadores debaten si el 25 de marzo de 1903 nació en una casa de la calle Obispo, el hoy céntrico bulevar de La Habana Vieja, o en una clínica de la calle Infanta, en el actual municipio del Cerro. Era, al igual que su hermano menor Cecilio, fruto de los amores extramatrimoniales de una entonces veinteañera, Cecilia MacPartland, y el sastre de 53 años, Nicanor Mella.